William Edward Parry est né à Bath, en Angleterre en 1803. A treize ans, il entre dans la Marine royale, où il devient enseigne de vaisseau la même année. Il sert dans la Manche et la mer Baltique durant les guerres napoléoniennes. Promu lieutenant de vaisseau en 1810, il est engagé à la protection des baleiniers dans l'archipel du Spitzberg. Après avoir passé la guerre de 1812-1814 sur la côte est de l'Amérique du Nord, Parry n'a qu'un désir : aller à la recherche d'un passage au nord-ouest. Il demande à l'Amirauté l'autorisation de participer aux expéditions polaires qu'elle organise; celle-ci accepte et soutient ses quatre voyages dans l'Arctique.

Il effectue sa première expédition avec John Ross en 1818. Parti en mai 1819 pour essayer de rencontrer Francklin. Le gel l’immobilise jusqu’au 1^er août 1820. De retour en Angleterre en novembre 1820, il est nommé commandeur et élu unanimement fellow de la Royal Society. À la fin d'avril 1821, l'explorateur quitte à nouveau l'Angleterre pour l'Arctique. En 1824, Parry dirige une autre expédition, toujours avec le Hecla et le Fury. Parry fait un dernier voyage en 1827 pour atteindre le pôle Nord en franchissant les glaces de l'archipel du Spitzberg.